图像来源，NASA
“阿尔忒弥斯二号”任务可能会把太空人送往比任何人以往都更远的太空深处。
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- Author, 安吉拉·亨歇尔（Angela Henshall）
- Role, BBC国际部
50多年来，首次载人绕月任务即将在未来数周内发射。
美国太空总署（NASA）的“阿尔忒弥斯二号”（Artemis II，阿提密斯二号）可能在3月至4月初之间任何时间升空，确切日期取决于多项因素，包括太空船的最终检查、月球的位置以及天气状况。
尽管机组人员不会踏上月球表面，NASA希望这趟为期10天的旅程能为“在月球建立长期存在并将美国人送上火星”铺路。
但并非只有美国希望重返月球。
为何各国如今急于在这颗天体上留下足迹？这场新的太空竞赛又关乎哪些方面？
图像来源，NASA/Sam Lott
“阿尔忒弥斯二号”的四名太空人将执行自1970年代以来首次载人登月任务。
这次任务的目的是什么？
与1960、70年代著名的“阿波罗”登月任务不同，这次任务不仅仅是“送人去、再带回来”，《太空争夺》（Scramble for the Skies）作者南拉塔·戈斯瓦米（Namrata Goswami）告诉BBC。
她表示，这是美国迈向在月球建立永久存在、并开采重要矿物目标的一块垫脚石。
这次任务是继“阿尔忒弥斯一号”（Artemis I）之后的下一步；“阿尔忒弥斯一号”于 2022年无人试飞，是NASA当时新型深空探测系统的首次测试。
在多项任务中，“阿尔忒弥斯二号”的太空人将练习操控与调整“猎户座”太空船（Orion），为未来的登月任务做准备。
在抵达深空的最远端时，太空船将进入月球背面外约4,600英里处的轨道。
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1967年由115个以上国家签署的《外太空条约》（The 1967 Outer Space Treaty）确立了探索和利用太空是“全人类的共同领域”。
为何过了这么久才重返月球？
人类上次踏上月球，是NASA在1972年冷战期间执行的“阿波罗17号”任务。
当时，美国早已赢得太空竞赛——1969年“阿波罗11号”首次让太空人登上月球，这是苏联从未取得的成就。
戈斯瓦米表示，在达成目标后，继续前往月球的理由有限，且成本极为高昂。
阿波罗计画从1961年到1972年共花费258亿美元——折合今日金额约2,900亿至3,200亿美元。
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1969年7月，大约有6亿人观看了美国太空总署的尼尔·阿姆斯特朗（Neil Armstrong；岩士唐）和巴兹·奥尔德林（Buzz Aldrin）登上月球。
然而，自那之后，科技突破——如伊隆·马斯克（Elon Musk）的SpaceX与杰夫·贝佐斯（Jeff Bezos）的“蓝色起源”（Blue Origin）开发可重复使用火箭——大幅降低了成本，促成太空旅游新创产业蓬勃发展，并吸引更多国家参与太空探索。
如今已有超过70个国家拥有自己的国家太空计画。
但美国重启月球雄心的最大推动力，或许是中国在太空领域日益增长的成功。
2019年，中国以“嫦娥四号”探测器成为首个登陆月球背面的国家。
戈斯瓦米表示，这次登陆“唤醒了”美国，形容其“有点像另一个‘斯普特尼克时刻’（Sputnik）”——指的是苏联在1957年发射首颗进入太空的人造卫星。
“他们意识到：‘哇，中国不只是复制俄罗斯技术。’”她补充说。
甚至在中国取得突破之前，唐纳·特朗普（Donald Trump）就已在2017年首次担任总统期间签署太空指令，明确承诺让太空人重返月球并推动太空探索。
当时，他表示该指令将“确保美国的太空计画再次引领并启发全人类”。
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中国太空人蔡旭哲、宋令东和王浩泽在前往天宫太空站发射前向群众挥手致意。
如果太空人重返月球，会带来哪些风险？
虽然中国否认与美国正在进行太空竞赛，但专家普遍认为，一场争夺“率先重返月球”的竞赛早已展开。
多数分析人士认为，最先在月球建立据点的国家，最终可能实质掌控重要资源区域，包括已侦测到水冰的南极区。
水冰可用于饮用水、氧气，甚至透过分离氧与氢并将其液化来制造火箭燃料——这意味着未来在太空进行补给燃料的可能性。
专家表示，这将减少从地球发射火箭的昂贵需求，也能提升未来前往火星的机会。
除了水之外，月球上还发现其他资源——包括建筑用金属，如铁、铝、钛——且新的发现仍持续增加。
一种稀有氦同位素——珍贵的氦‑3（helium‑3）——在地球上的价值高达每公斤2,000 万美元，未来有可能用于核融合反应器的燃料。
但萃取氦‑3极其困难。挑战包括采矿设备须承受摄氏120度（华氏248度）高温到摄氏零下170度（华氏零下274度）低温的巨大温差。
因此，未来若要在月球采矿氦‑3，需要巨额投资，以及处理大量月壤的方法。
英国科学博物馆太空部主管莉比·杰克逊（Libby Jackson）表示：“要让任何事物值得去做，你必须能采出它、卖掉它、并以合理的方式获利，使得一开始投入资金前往那里是值得的。”
“你得处理大约一公吨的月球风化层（lunar regolith），也就是月壤，才能获得仅仅几毫克的氦‑3，”她说。
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月船3号成功降落后，印度太空总署确认了在2040年左右将太空人送上月球的计画。
谁将率先把太空人送上月球？
美国与中国被广泛视为当今领先的太空强国。
美国希望透过“阿尔忒弥斯三号”（Artemis III）让太空人重返月球，最早目标定在 2027年。
中国则将目标设定在2030年。
但这两国并非唯一想踏上月球的国家。
印度在自主太空技术上快速进展，目标是在2040年前让太空人登月。
2023年8月，印度成为第四个在月球着陆太空器的国家（仅次于美国、俄罗斯与中国），并成为首个在月球南极着陆探测器的国家。
而尽管俄罗斯从未公开承诺达成此目标，官方通讯社塔斯社（TASS）2023年的一份报导称，俄罗斯计划在2031年至2040年间将太空人送上月球，并建立月球驻地。
那么，谁会先抵达？
一些专家认为，北京目前略占上风，因为技术进步迅速，且遭遇的挫折少于“阿尔忒弥斯”计划。
戈斯瓦米表示，这场新的太空竞赛的结果“甚至比第一次更关键”。
她补充说，如今有超过70个国家“拥有太空机构，并对月球的经济潜力感兴趣”。
“这已经是一场完全不同的竞赛。”
